La ruta del carbón y el hierro o el camino hacia la libertad: El Canal Morris

(primera parte)

Por Javier Gochis

     Como parte de la pujanza económica del naciente Estados Unidos, en 1821 un empresario de Morristown, Nueva Jersey, George P. Macculloch, decidió llevar a cabo una idea: construir un canal que conectara a los dos ríos más importantes de la zona: el Hudson y el Delaware y que sirviera de vía de comunicación para transportar carga pesada como el hierro y el carbón.

Así los poblados que se ubicaran en la ruta, principalmente asentamientos rurales como Dove y Rockaway, se convertirían en prósperas ciudades debido al comercio. En 1822 Macculloch reunió en Morristown a un grupo de ciudadanos y autoridades para exponerles el proyecto del Canal Morris. La propuesta fue recibida con mucho interés y a finales de ese año se inició un estudio técnico para ver la viabilidad del canal, la ubicación de la posible ruta y estimar costos. 

Después que la legislatura de Nueva Jersey aprobara una ley que designaba a los comisionados del canal (Ephraim Beach un conocido ingeniero de canales y James Renwick académico de la Universidad de Columbia) y una vez entregado el informe, en 1824 se fundó la Morris Canal & Banking Company para construir un canal que llevaría carbón, extraído en el estado de Pennsylvania a los mercados en desarrollo de la costa este de Estados Unidos. 

El Canal Morris

En el enclave conocido como Paulus Hook (antigua fortificación británica) localizado en la costa norte de Nueva Jersey, frente a la isla de Manhattan, se ubica la desembocadura del Canal Morris. Lo que fue esta maravillosa obra de ingeniería hidráulica es en la actualidad la marina de Jersey City. 

El canal abrió sus puertas en 1831 y luego en 1836 se trasladó de Newark a Paulus Hook en Jersey City. Cuando se completó el canal se extendió 102 millas a través de las escarpadas tierras altas de Nueva Jersey, desde Phillipsburg en el río Delaware, cuesta arriba hasta su nivel de la cima cerca del lago Hopatcong y luego hasta Jersey City en el río Hudson.

El Canal Morris atravesaba el corazón del distrito de hierro de Nueva Jersey y proporcionó el sistema de transporte necesario para el desarrollo industrial de la zona durante el Siglo XIX. La obra de ingeniería consistía en un sistema de 23 esclusas y 23 planos inclinados para superar el impresionante cambio de elevación de 1,674 pies. 

Los famosos planos inclinados propulsados ​​por agua del canal eran una maravilla de la ingeniería que permitía subir o bajar los barcos hasta 30 metros.Los barcos que navegaban por el canal eran tirados por mulas y transportaban hasta 70 toneladas de carga. El recorrido de punta a punta del canal duraba cinco días. En su apogeo cientos de barcos transportaban todo tipo de mercancías, desde carbón y mineral de hierro hasta productos agrícolas. Como primer sistema de transporte industrial de Nueva Jersey, el canal promovió el comercio y dio forma al desarrollo económico de la parte norte del estado.

El final de una época

Sin embargo, a principios de la década de 1900 el canal se había vuelto obsoleto. Se mantuvo en servicio hasta 1924 para adoptar un plan de cierre y desmantelamiento. La propiedad de los vastos recursos hídricos que usaba el canal, incluidos el lago Hopatcong, el lago Musconetcong y el lago Greenwood, pasó al estado de Nueva Jersey. Actualmente diferentes asociaciones y comunidades de diversas localidades por donde pasaba el canal, así como la Canal Society of New Jersey, buscan preservar los restos históricos del canal, estudiar sus vestigios y ofrecer oportunidades recreativas al público.

(Continuará…)